לפני כשנה וחצי, החבר’ה במיקרוסופט הודיעו על כך ש”הם חוזרים לשוק משחקי ה- PC” (אחרי הופעה ב- E3 שכללה אפס משחקי PC, כן?). כשהם הכריזו שהחזרה הדרמטית הזו תעשה באמצעות Age of Empires Online וגרסה חדשה ל- Flight Simulator, גיחכנו (דיברנו על זה בפרק השני של “גיימפוד”, בסביבות 55:00). זהו? זו התוכנית הגאונית שלכם להחיות את שוק משחקי ה- PC? אחרי שבעטתם בו באופן קבוע במשך כמה שנים טובות? אחרי שדחפתם ליותר מדי משחקי PC מוצלחים את Games for Windows Live, אחת מפלטפורמות המשחקים הגרועות ביותר שהיא לא DRM שדורש חיבור תמידי לרשת? ככה אתם מתכוונים לפצות אותנו? שני משחקי המשך לסדרות מוצלחות למדי, אולי, אבל שאת שתיהן החלטתם להרוס במו ידיכם ע”י סגירת החברות שפיתחו אותן? תודה, באמת.
לא שיחקתי ב- Age of Empires Online. אולי אני אגיע אליו מתישהו, אז אני לא יכול לחוות עליו דעה, אבל הטיפול ב- Microsoft Flight, לעומת זאת, הוא דוגמה לעד כמה מזעזע יכול להיות הטיפול של חברת משחקים במותג מצליח שלה, והגסות שבה היא יכולה לירוק לקהל המעריצים של המשחק הזה בפרצוף.
סדרת משחקי Microsoft Flight Simulator קיימת כבר 30 שנה. במהלך השנים, המטרה של המשחקים האלה היתה להעניק לשחקנים ברחבי העולם סימולציה מדוייקת ואמינה ככל האפשר של טיסה בכלי טיס שונים. מנמל תעופה בודד וכמה בניינים בשיקגו, הסדרה צמחה בנפח ובמורכבות שלה – הגרסה האחרונה של המשחק, Microsoft Flight Simulator X, שיצאה בשנת 2006, הכילה לא פחות מ- 24 אלף שדות תעופה מרחבי העולם, ו- 24 כלי טיס שונים שאפשר לשלוט בהם.
אבל הכלים שמיקרוסופט סיפקה כחלק מהמשחק היו כאין וכאפס לעומת הכלים שהקהילה סיפקה עבורו. במשך השנה האחרונה, הקהילה הזו הורידה מ- avsim.com כמה עשרות אלפי קבצים ביום (ואלו רק הקבצים החינמיים, כן? לא כולל התוספות למשחק שנמכרות בתשלום). הקבצים הללו נותנים לאנשים שמשחקים ב- Flight Simulator כמעט את כל מה שהם מבקשים: מטוסים חדשים, ערכות “שטח” חדשות שממפות בפירוט ערים חדשות במשחק, סימולציה אמיתית של מגדל פיקוח (עם אנשים שיכולים לשחק כ”פקחי טיסה” עבור טייסים אחרים שטסים כשהם מחוברים לאינטרנט) ועוד מגוון רחב של תוספות שהופכות את המשחק למעניין יותר עבורם.
לא מדובר, בדיוק, בגיימרים כפי שאתם מכירים אותם. חלקם יטענו שהם לא גיימרים בכלל, וש- Flight Simulator הוא לא משחק. אפשר להבין את הטענה הזאת – אבל זה לא מה שחשוב כאן. זה קהל היעד של Flight Simulator, וקשה לחשוב איך משחק שעוסק בסימולציה של טיסה אזרחית יוכל אי פעם לדבר לקהל יעד אחר.
ובכל זאת, זה בדיוק מה שמיקרוסופט מנסה לעשות, תוך כדי הצגת אצבע משולשת לקהילה שליוותה אותה כבר שלושים שנה.
Microsoft Flight, הדור הבא של סימולציית הטיסה האזרחית, ישוחרר לרשת בחינם. אבל הוא לא יכיל 24 אלף שדות תעופה ו- 24 מטוסים. הוא יכיל רק את האי הגדול הוואי, ושני מטוסים. מיקרוסופט תשחרר עם צאת המשחק עוד שני מטוסים להורדה, במחיר 8 ו- 15 דולר, ואת שאר האיים של הוואי ב- 20$. כלומר, קצת יותר מ- 40 דולר עבור השטח של הוואי וארבעה מטוסים, כן? ואם תצפו, כמו במקרה של משחקי Flight Simulator הקודמים, שמפתחי צד-שלישי יספקו את התוכן שמיקרוסופט לא מסוגלת לספק, אתם צפויים להתבדות, כי Microsoft Flight לא יתמוך, לפחות בעתיד הנראה לעין, בתוספות תוכן צד-שלישי, וכל תוספות התוכן שהופצו עבור Microsoft Flight Simulator X לא יתמכו ב- Microsoft Flight.
מיקרוסופט טוענים ש”באמצעות ריכוז כל הפיתוח תחת קורת גג אחת, אנחנו יכולים לפשט את התהליך עבור משתמשי הקצה ולספק להם רמה קבועה של איכות במוצרים שלנו” – טיעון כל כך מגוחך שאני לא יודע אפילו מאיפה להתחיל לפרק אותו (כי כידוע, אי אפשר לשמור על איכות גבוהה כשעובדים עם חברות צד-שלישי על תוכן – כפי שכל מיני חברות זניחות כדוגמת אפל, או אפילו מיקרוסופט, עושות). מה שהם קצת פחות מספרים זה על מה שהתרחש מסביב לניתוק הזה מספקיות התוכן. אנחנו לעולם לא נוכל לאמת את מה שהתקיים בדיונים שנעשו על Microsoft Flight בטרם המשחק יצא, אבל בפורומים של avsim מדברים על דרישות כמו איסור מוחלט על חבילות תוכן חינמיות, מסירת האחריות הבלעדית על שיווק וקידום המוצרים למיקרוסופט, ותשלומי Licensing מכובדים. ואם נשמע לכם שקצת מוגזם להאמין לזה ללא הוכחות, תחשבו לרגע על מה שהולך ב- XBLA, שם רק לאחרונה אושרה האפשרות למכור משחקים בחינם (וגם אז, רק אם הם כוללים מודל של מיקרו-תשלומים), ועל כך שעבור כל עדכון שחברה כלשהי מעלה לשם היא צריכה לשלם כ- 40 אלף דולר למיקרוסופט, ופתאום כל זה ישמע לכם הגיוני ממש.
אני יכול להבין את ההיגיון של מיקרוסופט עד גבול מסוים. הם רוצים לפנות לקהל יעד חדש. בשביל לעשות את זה, הם מוציאים את המשחק בחינם. הם רוצים להרוויח כסף מכל תעשיית התוספות צד-שלישי שנעשות עבור המשחק. בשביל לעשות את זה, הם לוקחים על עצמם את השיווק וההפצה של התוספות בצורה דיגיטלית. אבל למה הם צריכים להיות המפתחים הבלעדיים? למה הם צריכים לנעול בחוץ את כל הקהילה הקיימת והמשגשגת של המשחק, שאני בטוח שתשמח להעביר למיקרוסופט כסף עבור שדרוג החוויה שלהם? בפוסט שלי על המשחק הבא של טים שייפר כתבתי על איך שחברות הפצה לפעמים מוותרות על אפיקי הכנסה מוצלחים – כאן יש למיקרוסופט אפיק הכנסה מוכח, שמייצר כמויות מכובדות של כסף במשך העשור האחרון לפחות – ומיקרוסופט דוחקת אותו הצידה עם דרישות דרקוניות, במקום לטפח אותו ולגזור ממנו קופון.
Microsoft Flight ישוחרר ב- 29 בפברואר. בחינם. אם אתם מעונינים, תוכלו להוריד אותו מכאן.
תודה לאלעד זיירמן שסייע בכתיבת הפוסט הזה.